Все сразу пошло не так. Началось с травмы Веры Звонаревой. Вторая ракетка России еще осенью пообещала сыграть в этом полуфинале, специально приехала в Москву, но повредила плечо на тренировке. Как результат – длительное лечение и исключительно моральная поддержка сборной с ее стороны.

Потом сломалась Кириленко. Номинальный лидер команды за день до жеребьевки «что-то дернула» (что именно – спорт­сменка говорить не стала) – и капитану нашей сборной Шамилю Тарпищеву пришлось оставить ее на скамейке запасных. Правда, о травме Маши никто не говорил до вчерашнего дня. Журналисты и болельщики лишь гадали – почему тактический гуру Тарпищев заявил на одиночки Павлюченкову, которая за весь этот сезон выиграла всего три матча? Оказывается, у капитана не было выбора.

А корт? Всю неделю только и разговоров было, что о плачевном состоянии покрытия в «Мегаспорте». Постеленный вопреки всем технологиям прямо на лед грунт снизу индевел, сверху – прел от конденсата. В результате песок был настолько рыхлым, что легко перепахивался кроссовками спортсменок, образовывая ямы и кочки на поверхности. Хорошо, что к субботе ситуацию удалось исправить. В покрытие добавили мраморную крошку, изменили систему полива, похимичили с составом грунта и температурой площадки, и вуаля – спорт­смены перестали жаловаться на неровности.

– Плохие места все же остались, но их было мало. Да и мешали они одинаково и нам, и россиянкам, – отмахнулась Янкович от вопроса о том, влияло ли состояние площадки на игру.

Никто не называл Россию явным фаворитом в этом матче. Когда за сборную-соперницу играют две экс-первые ракетки мира, тяжело рассчитывать на легкое попадание в финал. И пусть Янкович не блистала в этом сезоне, а Иванович перед прилетом в Москву перенесла простуду, россиянки тоже не в ударе! В этом году пока здорово играет лишь Шарапова, но она решила спокойно готовиться к личным турнирам.

Счет 1:1 после первого дня лучше всего отражал расклад сил. Кузнецова помучила сама себя в матче с Иванович, но победила в трех сетах. Павлюченкова же, как ни упиралась в игре с Янкович, уступила в двух партиях.

Причем, глядя на действия Елены, болельщики со стажем не переставали удивляться. Москвичи помнят Янкович трехлетней давности, когда она, с ног до головы замотанная в бинты, стонала от боли на корте, по два-три раза за матч просила помощи врачей, но при этом обыгрывала соперниц на Кубке Кремля. Титул в Москве принес ей первое место в рейтинге по итогам 2008 года. Тогда Елена играла по-другому, предпочитая отсиживаться в обороне, неустанно носясь из угла в угол, и беря свое за счет ошибок соперниц. За что и получила прозвище «сербская стенка».

Нынешняя Янкович – другая. Более активная, агрессивная, она ведет игру без оглядки на противницу. То и дело расстреливая Павлюченкову пушечными ударами из немыслимых позиций, она просто «съела» россиянку в двух партиях. Сербке не мешали ни ямки на корте, в которые она то и дело втыкалась мыском кроссовок, рискуя выбить себе колено, ни горки, от которых мяч менял направление отскока вопреки здравому смыслу и законам физики.

А горящие глаза Елены только лишний раз убеждали – в воскресенье Кузнецовой победить Янкович будет архи­сложно. Слишком много сил потратила сербка для того, чтобы провести свою команду из низших европейских групп в полуфинал турнира! Слишком близко подошла она к осуществлению своей мечты выиграть Кубок Федерации, чтобы теперь проиграть.

Оттого-то таким важным оказался третий в этом полуфинале матч – Павлюченкова против Иванович.

– Давай, Аня! – стайка девочек с розовыми хлопушками и намалеванными на щеках сербскими флажками истошно болеет за Иванович с верхнего яруса трибун. И ведь явно русские, но, видно, обаяла их главная теннисная красавица планеты!

– Айде, айде! – сжав ладонь в кулак, провожает мячи, посланные в аут Павлюченковой, сама сербка.

Тарпищев молча проводит рукой по лицу, будто пытаясь смахнуть усталость. Но куда там – каждый розыгрыш очка бьет по нервам капитана. В перерывах он либо что-то энергично объясняет подопечной, либо задумчиво ковыряет кроссовкой бугорок у линии коридора корта. Анастасия слушает, кивает, но продолжает ошибаться. Вроде только что вела 5:0 в первой партии, как вдруг ее игра сломалась. Кажется, даже был слышен хруст… Хотя, наверное, это скрипел обод ракетки после очередного смазанного удара.

Стартовый сет Павлюченкова до победы дотянула – собрала пару ошибок Иванович при счете 5:3. А потом наступил провал – десять геймов кряду берет сербка. Анастасии удается вновь нащупать свою игру, но уже слишком поздно.

– Не люблю искать причины поражения в посторонних факторах, – пожимает плечами Анастасия спустя полчаса на пресс-конференции. – Что было не так с кортом, мячами или ракеткой – неважно. Я сама виновата. Потеряла концентрацию, расслабилась, а Иванович, наоборот, раскрепостилась и нашла свою игру. К тому же к концу матча у меня «забились» мышцы на ноге – пришлось вызывать физиотерапевта.

В это время Кузнецова уже выходит на корт против Янкович. Только поводов для радости своим болельщикам Светлана тоже дает мало. Сербка уверенно выигрывает первый сет 6:1. Тарпищев, грустно поглядывая на табло, продолжает отсыпать советы подопечной. Но что толку, когда Янкович в ударе?

Кузнецова не сдается – ввязывается в яростную перестрелку в первом гейме второй партии. Отыгрывает брейк-пойнт за брейк-пойнтом, берет важные очки. И вырывается вперед – 3:0! Пестрые трибуны оживают, но вдохновение в игре Светланы быстро сменяется усталостью. Елена вновь прибирает к рукам инициативу, плотным ударами выдавливает россиянку далеко от сетки, делает обратный брейк и берет подряд пять геймов.

Хрясь! – хрустит ракетка, брошенная оземь Кузнецовой после очередного проигрыша. Особо активный болельщик последний раз протянул свое: «Вперед, Россия!». Получилось как-то жалобно.
Через секунду все закончится – сербки будут праздновать первый в истории выход в финал Кубка Федерации. Россиянки, пожимая плечами и утешая друг друга, ненадолго скроются в раздевалке.
Победа в парной встрече Весниной и Павлюченковой, увы, только оттеняет горечь наших несбывшихся надежд на этот матч.