Величайший пловец в истории СССР спас товарища от смерти. Он стал героем войны и спорта

25 января 1942 года, Московский бассейн №1. На водном празднике в честь годовщины Красной Армии москвичи заполнили трибуны до отказа. После первых показательных заплывов судья объявил о выступлении на дистанции 100 м кролем Леонида Мешкова, многократного рекордсмена и чемпиона страны.

Зрители устроили прославленному пловцу бурную овацию. Это было первое публичное появление 26-летнего спортсмена в бассейне после тяжёлых ранений, полученных на Лужском рубеже обороны Ленинграда. Выступление Мешкова дало сигнал – ничто не остановит чемпиона на пути к возвращению в спорт.

Леонид Мешков появился на свет 14 января 1916 года под Царицыным – такое название до 1925 года носил Сталинград, позже ставший Волгоградом. Он был младшим ребёнком в большой семье кузнеца Карпа Мешкова и с детства был неразлучен с водой – до Волги от отчего дома было рукой подать. Бурное течение и прохлада воды закалили не только тело, но и характер.

После семилетки Мешков перебрался в Сталинград и поступил в техникум. Но сердце по-прежнему тянуло его к воде. Под руководством инструктора физкультуры Леонид быстро освоил технику кроля. Однако с тренировочным режимом возникли трудности: в городе не было бассейнов, заниматься приходилось в наплавной 50-метровой ванне и только при приемлемой температуре воды в Волге.

Такие условия стесняли наделённого природным талантом Мешкова. И в начале 1935 года это стало особенно заметно, когда лучшего пловца города отправили на соревнования в столицу. Там Мешков впервые выступил в крытом бассейне и проиграл московским пловцам. Но неудача только подстегнула Леонида. Уже летом на Спартакиаде профсоюзов он стал лучшим на 100 и 200 м брассом, обновив рекорды СССР. Так началась великая спортивная карьера.

«1935 год запомнился мне не только потому, что тогда я установил свой первый рекорд. Он памятен мне по-особому ещё и потому, что тогда же меня послали на антифашистский слёт молодёжи в шведский город Гётеборг. Там же выиграл свои первые международные соревнования и свой, может быть, самый дорогой приз. На нём был изображён рабочий, разрывающий свастику... А вскоре пришлось биться с этим бесчеловечным символом уже на полях сражений», – рассказывал Мешков.

Через год Мешков переехал в Ленинград и поступил в Институт физкультуры имени П. Ф. Лесгафта. А дальше – победа за победой, рекорд за рекордом. В условиях международной изоляции отечественного спорта возможности соревноваться с лучшими пловцами мира в одном бассейне не было. Но Мешкову улыбнулась удача. У него в СССР был достойный соперник – Семён Бойченко.

Их дуэль подняла планку отечественного плавания на невиданную высоту. Бойченко стал заслуженным мастером спорта в 1938 году, Мешков – в 40-м. За рубежом их прозвали «русскими титанами». Весной 1941-го Мешков показал в брассе три результата, превосходившие официальные мировые рекорды, а в кроле установил рекорды страны, превышавшие европейские достижения.