Чемпионство «Локомотива» было неизбежно. Всё, что могло его сломать, сделало сильнее

«Локомотив» справился со всеми испытаниями судьбы и проделал долгий путь, чтобы стать обладателем Кубка Гагарина. Восьмым в истории лиги. Финальная серия завершилась для ярославцев победой над «Трактором» в пяти матчах. Но этот долгожданный триумф не стал бы реальностью без целого ряда ключевых факторов.

Без поражений побед не бывает. И, пожалуй, самое болезненное из них «Локомотив» пережил в прошлогодней финальной серии Кубка Гагарина. Ярославцы оказались не готовы бороться с «Металлургом» и отдали трофей за четыре матча.

Но с хлёстким ударом по самолюбию пришёл бесценный опыт. Особенно для молодых игроков, коих в «Локомотиве» предостаточно. Поражение от магнитогорцев укрепило характер команды, придало стойкости и зажгло новый огонь. В этом сезоне каждый игрок чётко знал, за что сражается и какова цена главной победы. У «Трактора» подобного опыта не было на протяжении 12 лет.

Игорь Никитин, уже выигрывавший Кубок Гагарина с ЦСКА, четыре года строил в Ярославле чемпионскую команду. В этот период «Локомотив» неизменно был в числе претендентов на Кубок Гагарина, но каждый промах мог послужить поводом для расставания с тренером.

Однако в Ярославле не стали рубить сплеча и поверили в задумку Никитина. Решение оказалось судьбоносным. По ходу сезона, в октябре 2024 года, «Локомотив» продлил контракт с тренером. Никитин мог не переживать за своё место и полностью сфокусировался на достижении цели. Результат налицо. «Локомотив» – чемпион, а Никитин – элитный тренер без оговорок.

Оборона «Локомотива» – краеугольный камень системы Никитина. В регулярном чемпионате ярославцы пропустили всего 122 шайбы – на 32 меньше, чем ближайший конкурент «Металлург». Надёжно ярославские защитники провели и плей-офф. «Локомотив» пропускал 1,66 шайбы в среднем за игру. Александр Елесин, Мартин Гернат, Алексей Береглазов и другие защитники – все они внесли вклад в итоговый успех.

В том числе благодаря эффективной работе обороны голкипер «Локомотива» Даниил Исаев показал лучший коэффициент надёжности в плей-офф (1,53), а также стал вторым по проценту отражённых бросков (93,8%). В пяти матчах финальной серии Исаев пропустил всего семь шайб.

Сам Никитин назвал опытного Александра Радулова вишенкой на торте «Локомотива». Звание самого ценного игрока плей-офф это только подтверждает. При этом не стоит забывать, что опасений после приглашения 38-летнего нападающего в Ярославль было много. На одной чаше весов были опыт, авторитет и игровые навыки, а на другой – возраст и чрезвычайно сложный характер. «Локомотив» решил рискнуть.

И Радулов оказался именно тем, кого команде не хватало. Он не был лучшим игроком команды в регулярке, но вёл игроков за собой, стал их предводителем. Сильнейшая мотивация Радулова выиграть второй Кубок спустя 14 лет после триумфа с «Салаватом Юлаевым» также двигала его вперёд.

В постсезоне Радулов не провалил ни одного матча. Признанный мастер стал лучшим бомбардиром «Локо» в плей-офф, набрав 16 (7+9) очков в 21 матче. Но это лишь часть вклада. В тяжёлые моменты Александр не переставал гнать команду вперёд, вступался за товарищей и досаждал соперникам.

Четвертьфинальную серию с «Авангардом» можно назвать самой суровой проверкой для «Локомотива» в этом розыгрыше Кубка Гагарина. После победы в регулярке и лёгкой прогулки в первом раунде с «Торпедо» ярославцы могли поверить в свою непобедимость. Но «Авангард» вернул их на землю – и тем самым помог.

Проиграв первый матч дома, «Локомотив» столкнулся с яростным сопротивлением омичей и их вратаря Никиты Серебрякова. В итоге серия добралась до овертаймов в седьмом матче, где ярославцы оказались на волоске от катастрофы. Но Байрон Фрейз не дал этому случиться.

«Авангард» напомнил «Локомотиву», что даже на лучшую команду сезона можно найти управу. Это оказало отрезвляющий эффект на будущих чемпионов. Нападающий ярославцев Максим Берёзкин в ответ на вопрос о том, чему команду научила серия с «Авангардом», сказал: «Не быть дураками». И с этой задачей в Ярославле справились.