А ведь широкие народные массы еще пять лет назад почти ничего не знали про этот клуб.

«Нижегородская баскетбольная академия», или просто «НБА». Так без затей назвали в 2000 году команду в год ее основания. В 2008 году в Нижний перебрался, можно уже его так называть, легенда российского баскетбола Сергей Панов. Он стал генеральным менеджером клуба.

Лет восемь назад мне надо было сделать интервью с Пановым. Он тогда только завершил карьеру и в системе ЦСКА отвечал за подготовку резервов. Встретились мы в небольшом зале, где мальчишки в армейской форме азартно рубились в двухсторонке. Руководил ребятами худощавый мужчина лет тридцати. Говорил он с заметным акцентом.
– Серб? – спросил я Сергея.

– Серб, Зоран Лукич, – подтвердил он. – Я пригласил. Сербы нам молодежь подготовят.

В 2008‑м Панов забрал Лукича с собой в Нижний. Не детьми заниматься, а мужиков в главной команде тренировать. Работа шла постепенно, подтягивали в команду игроков по мере финансовых возможностей, которые никогда не были большими.

В прошлом сезоне «Нижний Новгород» сильно удивил: стал вице-чемпионом России и впервые вышел в Евролигу. Кто еще два года назад мог представить, что в город приедет «Реал»?
О Евролиге так или иначе мечтали все. Хотя наедине с собой скорее всего признавались, что мечта эта граничит с фантастикой. Мечтал и Зоран Лукич – он шел к этому шесть лет. И вдруг в межсезонье серб уехал в Турцию. Погнался за длинной лирой. Мало кто в Нижнем это решение понял.

Но, как известно, у нас незаменимых нет. Пришел тренер сборной Латвии Айнарс Багатскис. 10 побед подряд в лиге ВТБ и выход в ТОП-16 Евролиги. Как говорится, результат на табло. И все это без MVP прошлого сезона Тэйлора Рочести – американец пока лечит травму. Выиграет ли что-либо «Нижний» в этом сезоне, станет ясно к концу весны. Но уже понятно, что в третьей столице России про этот год легенды будут слагать.